зеки

Ответ от Cоциолог[гуру]
"зэк". Любопытное словечко! Рождено оно в эпоху индустриализации и первых пятилеток, когда арестантов стали активно использовать на великих стройках социализма. Именно тогда стала использоваться для обозначения заключенных в официальных бумагах аббревиатура "з/к", а во множественном числе "з/к-з/к" (порою, впрочем, двойным "з/к" обозначали одного заключенного - неясно, из каких соображений).
Веселый арестантский народ бросился расшифровывать сокращение. Причем в разных местах ГУЛАГа расшифровка была различной. Кое-где "з/к" озвучили как "зак" (по аналогии с автозаком для перевозки арестантов?); где-то как "зык" (до сих пор приходится слышать это слово, но в основном из уст администрации мест лишения свободы); порою "з/к" звали захарами кузьмичами. И сейчас, кстати, в арестантском жаргоне популярно словечко "кузьмич" как определение малознакомого "сидельца"; частенько его используют с иронией и сарказмом: "был у нас на пересылке один кузьмич, все свой сидор под нарами курковал". А после громогласных заявлений официальной пропаганды о том, что крупнейшие города и другие объекты Сибири и Дальнего Востока возвели не зэки, а комсомольцы, "з/к" мгновенно превратились в "забайкальских комсомольцев" (или "зауральских"). Однако наиболее закрепившимися оказались все же формы "зэк" и "зэка/".
Причем последняя связана именно с Беломорканалом. Окончание "а" появилось после 1932 года, когда лагерников стали величать "каналоармейцами". По версии авторов сборника "Беломорско-Балтийский канал имени Сталина", выпущенного в 1934 году, произошло это памятное событие 23 марта 1932 года. В это время стройку посетил Микоян. Именно к нему якобы обратился начальник ГУЛАГа Лазарь Коган, поделившись лингвистическими сомнениями:
"- Товарищ Микоян, как их называть? Сказать "товарищ" - еще не время. Заключенный - обидно. Лагерник - бесцветно. Вот я и придумал слово - "каналоармеец". Как вы смотрите?
- Что ж, это правильно. Они у вас каналоармейцы, - сказал Микоян".
Правда, несмотря на когановскую изобретательность, обидное слово "заключенный" из официальных документов не исчезло. Так и стали величать лагерников - "заключенный каналоармеец". Сокращенно - "зэ-ка"...